Mucha gente asegura que los pandas no son osos, aunque esta afirmación suene extraña dado el evidente parecido entre ambos animales. Esto se debe a que durante años circuló la versión de que los pandas estaban relacionados con la familia de los prociónidos, a la que pertenecen los mapaches, mientras que los osos son de la familia ursidos o ursidae.
Sin embargo, en 1985, el Dr. Stephen O’Brien y su equipo de trabajo descubrieron, por medio del análisis molecular, que los pandas sí están ligados a los ursidos, aunque hace 22 millones de años se separaron en una subfamilia distinta. Este tiempo ha permitido que la especie desarrolle características únicas, que la diferencian definitivamente de los osos, como su condición de hervíboro, y características físicas como la falta de almohadillas en los talones. Esto sin contar con las evidentes diferencias en su apariencia externa.
No así con los pandas rojos o red pandas, que sí están ligados a los prociónidos; mientras que las similitudes entre ambos, sobre todo de carácter fisiológico, tienen que ver con la evolución, estimulada por el entorno.
Los pandas no son osos, pero probablemente lo fueron
No obstante a que los pandas sí están más relacionados con los osos que con los prociónidos, existe una resistencia a llamarlos osos, bajo el argumento de que su relación biológica es ya más distante temporal y evolutivamente, por ejemplo, que la de los humanos con los primates.
