La palabra polisemia se utiliza en lingüistica, cuando una misma palabra o signo lingüistico (es decir, una unidad lingüistica básica) tiene más de un significado. La palabra se deriva del latín poli, que quiere decir muchos, y semia, que quiere decir significado.

Las polisemias surgen por diversas causas, siendo las principales entre ellas el cambio de uso que un mismo vocablo puede tener a lo largo del tiempo, el calco semántico proveniente de otro idioma, y frecuentemente cuestiones de interpretación o adaptación en determinado contexto sociocultural.

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Como ejemplo podemos emplear la palabra diablito, que pudiera tener varios significados:

  • En Cuba, un diablito era un esclavo negro que usaba ropa con el estilo africano para bailar por la calle en las festividades
  • En México, un diablito es un sistema utilizado para robar energía eléctrica y también una carretilla manual con la que las personas, especialmente los comerciantes, transportan su carga.
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No obstante, la palabra diablito originalmente era solo el diminutivo de diablo, que en el dogma judeocristiano es el líder de una rebelión de ángeles alzados en contra de Dios, o bien se puede denominar así a cualquiera de dichos ángeles. A su vez, diablo es una polisemia, ya que se utiliza de diferentes maneras en varios contextos culturales: puede querer decir persona traviesa, fea, mala, o incluso denominar objetos inanimados o usarse como adjetivo ante determinadas características físicas presentes en las personas.

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